Impossible de confondre un rhume banal avec une véritable grippe ou un cas de COVID-19, et pourtant, la frontière entre les deux virus reste floue pour beaucoup. Fièvre, toux, fatigue… les points communs sautent aux yeux. Mais derrière ces similitudes, des distinctions nettes apparaissent dès qu’on creuse un peu. Voici ce qui différencie réellement la grippe du coronavirus, au-delà des apparences.
Agent pathogène
Pour commencer, les coupables ne sont pas les mêmes. La grippe est provoquée par des virus de la famille des orthomyxovirus, principalement les types A, B et C. Ces virus ont la mauvaise habitude de muter rapidement, ce qui explique la nécessité d’un vaccin renouvelé chaque année.
Le coronavirus, lui, dont le SARS-CoV-2 est responsable de la pandémie récente, appartient à une autre famille. Repéré pour la première fois en Chine fin 2019, ce virus a bouleversé la planète en quelques mois. La différence n’est donc pas qu’une question de nom : il s’agit de deux familles virales qui n’ont que la voie respiratoire en commun.
Transmission
Les deux virus se transmettent principalement par les gouttelettes expulsées lorsqu’une personne infectée tousse ou éternue. Mais il y a une nuance de taille : le coronavirus se montre plus contagieux que la grippe. Il a aussi la particularité de se propager même via des personnes qui ne présentent aucun symptôme, ce qui complique sérieusement les efforts pour l’endiguer.
Symptômes
Difficile de faire la part des choses au début : fièvre, toux, fatigue, douleurs musculaires… la liste des symptômes se ressemble. Pourtant, le coronavirus ajoute souvent d’autres manifestations que la grippe ignore :
Quelques exemples concrets permettent de distinguer les deux maladies :
- Perte du goût ou de l’odorat, un signal d’alerte souvent évoqué lors d’un cas de COVID-19
- Maux de gorge et de tête
- Dérèglements digestifs, comme des douleurs abdominales ou de la diarrhée
Un aspect frappant : la COVID-19 peut donner lieu à des formes très variées. Certains traversent la maladie sans le moindre symptôme, tandis que d’autres voient leur état s’aggraver rapidement, jusqu’à nécessiter une hospitalisation. La grippe, même si elle n’est pas anodine, reste en général plus prévisible dans ses manifestations.
Durée de la maladie
La longueur de la maladie dépend de multiples facteurs, comme la gravité de l’infection ou l’état de santé de la personne concernée. En règle générale, la grippe disparaît après une grosse semaine. La COVID-19, en revanche, s’étire parfois sur plusieurs semaines, voire plusieurs mois pour certains. On parle alors de symptômes persistants, qui peuvent laisser le patient sur le carreau bien après la disparition du virus.
Gravité
Les deux maladies peuvent se manifester sous des formes bénignes ou modérées, mais le coronavirus présente un risque plus élevé de complications sévères chez certains groupes. Les personnes âgées, celles qui vivent avec du diabète, de l’obésité ou des pathologies cardiovasculaires, sont nettement plus exposées à des issues graves après une infection par le SARS-CoV-2. On pense notamment à la survenue de pneumonies, d’insuffisance respiratoire, ou pire.
La grippe reste redoutable pour ces mêmes groupes à risque, mais les statistiques montrent que la COVID-19 franchit un nouveau palier en termes de gravité potentielle.
Traitement
Ni la grippe ni le coronavirus ne disposent de solution miracle. Les traitements visent avant tout à atténuer les symptômes et à limiter les complications. Pour la grippe, des antiviraux existent, mais leur efficacité dépend d’une administration rapide dès les premiers signes. Du côté du COVID-19, certains médicaments comme le remdesivir ou les corticostéroïdes sont utilisés pour les formes graves, principalement à l’hôpital.
En définitive, si grippe et coronavirus semblent parfois jouer dans la même cour, leurs différences se révèlent dès qu’on observe de plus près la nature du virus, la facilité de transmission, le tableau clinique ou l’évolution de la maladie. Face à ces deux adversaires, la vigilance reste de mise, car derrière une toux ou une fièvre peut se cacher bien plus qu’une simple infection de saison.
